Das Erbe dient als Grundlage für die Familie

Russell Hillenburg, Präsident von Woven Metal Products, Alvin, Texas, bereitet sich darauf vor, bei der Einweihung des neuen Gebäudes im Dezember 2022 das Band zu durchschneiden. Das Unternehmen wurde 1967 von seinem Großvater gegründet und er ist der Eigentümer des Familienunternehmens in der dritten Generation.

Ein Name lässt sich nicht so leicht ablegen.

„Wenn man einen Namen hat, bleibt er hängen“, sagte Russell Hillenburg, Präsident von Woven Metal Products (WMP), Alvin, Texas.

Den Namen Woven Metal Products gibt es seit 1967. Das Unternehmen wurde zur Herstellung von Drahtgeflechtprodukten für Dow Chemical gegründet und entwickelte sich im Laufe der Jahre weiter, da es Kunden in der petrochemischen Industrie bediente. Bald nach der Eröffnung erweiterte das Unternehmen seine Fertigungskompetenz auf Dinge wie Mittelrohre mit Drahtgeflecht, Abdeckplatten, Katalysatorträgergitter und Expanderringe. Dies führte dazu, dass sie auch andere spezielle Innenteile wie Siebe und Kaminböden für die Turm- und Behälterstrukturen lieferten, die in petrochemischen Anlagen das Bild dominieren. Mit dem Aufkommen der CNC-Technologie verlagerte sich das Unternehmen auf stärker perforierte Produkte und hochpräzise Fertigungen und übernahm schließlich allgemeine Fertigungsarbeiten.

Heute betrachtet Hillenburg WMP als einen Präzisionsauftragsbetrieb, der über umfassende Erfahrung in der petrochemischen Industrie verfügt. (Hillenburg sagte, dass das Unternehmen etwa 100 Mitarbeiter und fast 125.000 Quadratfuß Produktionsfläche hat. Während das Unternehmen es vorzieht, den Jahresumsatz vertraulich zu behandeln, sagte Hillenburg, dass sich die Größe des Unternehmens in den letzten 10 Jahren verdoppelt habe. Es erlebte ein Umsatzsprung von 16 % im Jahr 2022 im Vergleich zum Vorjahr.) WMP arbeitet gelegentlich immer noch mit Netz- und Webdrähten, aber das macht nur einen kleinen Prozentsatz des Gesamtgeschäfts des Unternehmens aus.

Auch wenn der Name möglicherweise nicht alle Produkte des Unternehmens umfasst, ist WMP immer noch ein Produkt seines Erbes. Das Familienunternehmen in der dritten Generation behält noch immer viele der Prinzipien bei, auf denen es gegründet wurde und die ihm im Laufe der Jahre zu seinem Wachstum verholfen haben. Hillenburg, der seit 2005 Präsident ist, brachte es auf den Punkt: „Wenn man ein Unternehmen aufbauen will, das auf hoher Qualität basiert, muss man qualitativ hochwertige Produkte herstellen.“

In der Anfangszeit arbeitete WMP mit Unternehmen wie Dow und Exxon zusammen und musste sich der spezifizierten Toleranzen bewusst sein und in der Lage sein, Metallprodukte zu liefern, die diese Erwartungen erfüllten. In der volatilen Welt der chemischen Verarbeitung ist „fast“ nicht gut genug. Es steht einfach zu viel auf dem Spiel.

Aus diesem Grund hat das Unternehmen schon in seinen Anfängen intensiv mit seinen Kunden zusammengearbeitet. Die WMP-Prinzipien halfen nicht nur bei der Lieferung wichtiger Teile für diese Anlagen, sondern waren auch an der Gestaltung der Spezifikationen selbst beteiligt. Es etablierte sich einen guten Ruf für sein Fachwissen in der Metallverarbeitung und die Kunden waren mehr als bereit, sich in Bezug auf Fertigungsberatung und Metallkenntnisse auf das Unternehmen zu verlassen.

WMP verfügte mindestens bis in die 1980er Jahre über eine formelle Qualitätsabteilung. Damit begann die Dokumentation der Prozesse. Und dieser Prozess hat nie aufgehört.

Hillenburg sagte, er erinnere sich an die Zeit, als das Unternehmen Anfang der 2000er Jahre nach ISO 9001:2015 registriert wurde, und an die Leichtigkeit, mit der die Akkreditierungsagentur verifizieren konnte, dass WMP alle Kriterien erfüllte. Als Vertreter der Zertifizierungsstelle auftauchten, präsentierten die WMP-Qualitätsbeauftragten ihre vorhandenen Handbücher für alles von Schweißprozessen bis hin zu Qualitätssicherungsschritten.

„Wir mussten nicht viel tun, um ISO-zertifiziert zu werden“, sagte Hillenburg.

Auf seiner aktualisierten Fläche von 125.000 Quadratfuß. WMP fertigt in seinem Werk hauptsächlich Produkte für den Energie- und Petrochemiesektor und ist in der Präzisionsblechbearbeitung tätig.

„Bis heute bin ich sehr stolz auf unsere ISO-Audits“, fügte er hinzu. „Wir haben sehr selten ein Problem mit der Nichtkonformität. Tatsächlich hatten wir seit drei Jahren kein einziges mehr. Unser Team leistet hervorragende Arbeit.“

Kunden aus der petrochemischen Industrie verlangten nicht nur qualitativ hochwertige, sondern auch hochpräzise Produkte. Diese Liebe zum Detail bleibe dem Unternehmen bis heute erhalten, so Hillenburg.

„Wir fertigen Produkte mit extrem engen Toleranzen, bis hin zu Bearbeitungstoleranzen, die man bei der Fertigung wirklich nicht erwarten würde“, sagte er. „Dabei muss man manchmal in der Lage sein, mit Schritt fünf fortzufahren und sich rückwärts vorzuarbeiten, um zu sehen, was erforderlich ist, um Schritt eins durchzuführen und letztendlich die benötigte Toleranz zu erreichen.“

Als Beispiel beschrieb er, wie ein Teilekonstrukteur möglicherweise überlegen muss, wie das geschweißte Teil aussehen wird, und dann Anpassungen in den Spezifikationen für die vorangegangenen Fertigungsaktivitäten vornehmen muss, damit das Teil am Ende dort landet, wo es sein soll. Vielleicht muss das Teil dicker sein, um Verformungen beim Schweißen vorzubeugen, oder ein Teil muss mit einem Laser statt mit einem Plasma geschnitten werden, weil eine präzise Verbindung erforderlich ist.

„Da wir alle diese Fähigkeiten intern haben, sind wir in der Lage, die richtigen Teile zusammenzusetzen und am Ende ein Endprodukt zu erhalten, das die Kunden glücklich macht“, sagte Hillenburg.

WMP verfügt über fünf CNC-Stanzmaschinen, eine TRUMPF 6-kW-Laserschneidmaschine, eine TRUMPF-Laserrohrschneidemaschine und eine Flow 60.000-PSI-Wasserstrahlmaschine, die das Unternehmen bei seinen hochpräzisen Fertigungsaktivitäten unterstützt. Auf der Bearbeitungsseite der Präzisionsfertigungsmünze verfügt das Unternehmen über eine Haas-Fräse und eine Hass 12-Zoll-Fräse. Drehbank. Es verfügt außerdem über einen Kinetic-Tisch mit 5-Achsen-, 800-A-Plasmaschneid- und Fräsfunktionen.

Selbst wenn die Metallverarbeitungstechnologie und das nötige Fachwissen vorhanden sind, passieren Fehler. Es kann zu einer Fehlinterpretation einer Zeichnung oder zu einer einfachen Fehlkommunikation kommen. Hillenburg sagte, wenn es passiert, unternimmt WMP die notwendigen Schritte, um es richtig zu machen. Der Schlüssel liegt darin, dass Fehler nicht regelmäßig passieren, wenn Kontrollen und Ausgleichsmaßnahmen getroffen werden, um die Qualität auch bei hochpräzisen Arbeiten sicherzustellen.

WMP verfügt nicht über eine Reihe von Ingenieuren, die es bei seiner Konstruktionsarbeit unterstützen, aber das bedeutet nicht, dass es ihm an Kenntnissen im Bereich Maschinenbau und Chemieingenieurwesen mangelt. Da das Unternehmen seit mehr als 50 Jahren in der petrochemischen Industrie tätig ist, weiß es, was für die Herstellung von Turm- und Reaktoreinbauten erforderlich ist.

„Das ist Wissen, das nicht in einem Klassenzimmer vermittelt wird. Es handelt sich um praktische Erfahrung, und das Wissen ist erprobt und erprobt“, sagte er. „Im Laufe der Jahre gab es auch viel Versuch und Irrtum.“

Um zu verhindern, dass dieses Wissen das Unternehmen verlässt, hat WMP Maßnahmen ergriffen, um seine Mitarbeiter darüber zu informieren, dass an ihrem aktuellen Arbeitsort Möglichkeiten auf sie warten. Hillenburg sagte, dass das Managementteam von WMP in den letzten zwei Jahren 45 Stellenbeschreibungen erstellt, aktualisiert und formalisiert habe, um den Teammitgliedern mehr Klarheit über Rollen und Wachstumspfade zu bieten. Außerdem wurden Arbeitsleistungsbeurteilungen formalisiert und eine Feedbackschleife implementiert, um Orientierung für persönliches Wachstum und Kompetenzentwicklung zu geben.

Viele der Anlagenaktualisierungen zielten darauf ab, die Zeit der Mitarbeiter im Fab Shop zu verbessern. Zu diesen Verbesserungen gehörte ein neuer Pausenraum.

Um dabei zu helfen, sagte Hillenburg, dass das Unternehmen übergreifende Schulungen in der Fertigungshalle fördert. WMP profitiert von einer flexibleren Belegschaft, und die Mitarbeiter können neue Fähigkeiten erlernen und ihre Stärken und Interessen entdecken. WMP bietet auch die Möglichkeit, spezielle Zertifizierungen, externe Kompetenztrainings und Führungsentwicklungsprogramme zu absolvieren.

All dieses Fachwissen und diese Fähigkeiten führen zu einem Unternehmen, das keine Angst davor hat, seine Designkompetenz Kunden anzubieten, die Beratung suchen. Tatsächlich handelt es sich oft um ein Mehrwertangebot und einen regelmäßigen Bestandteil von Gesprächen mit Kunden. Anstatt einfach nur einen Ersatzreaktor oder ein Turminnenteil herzustellen, könnte sich der WMP-Projektmanager nach der Anwendung erkundigen, um zu sehen, ob Empfehlungen für mehr Effizienz gegeben werden können.

Hillenburg sagte, ein solcher Ansatz habe zu mehreren langfristigen Kunden geführt. Sie begrüßen den Input und einige arbeiten so eng zusammen, dass beide Parteien – der Kunde und WMP – am Ende ein Patent für ein bestimmtes Design erhalten.

Als Beispiel nannte Hillenburg den Aufbau eines Outside Support Grid (OSG). Das Teil wurde entwickelt, um einen geringeren Druckabfall in einem Axialströmungsreaktor zu erreichen, was zu einem geringeren Energieverbrauch und einer höheren Produktionsleistung führt. (Ein Axialflussreaktor besteht aus Behältern, die vertikal angeordnet sind, damit ein Gas oder eine Flüssigkeit nach unten durch Katalysatorbetten strömen kann. Die Innenteile in einem solchen Gerät tragen dazu bei, dass der Katalysator funktionsfähig bleibt und der Prozessfluss für maximale Leistung geeignet ist.)

Das proprietäre OSG kann im Vergleich zur herkömmlichen Technologie eine Druckreduzierung von bis zu 75 % erreichen. Außerdem ist es so konzipiert, dass es an einer tieferen Position im Behälterboden sitzt, was im Vergleich zu Standardinstallationen eine größere Medienkapazität im Reaktor ermöglicht, in einigen Fällen bis zu 40 % mehr. Hillenburg fügte hinzu, dass der Input von WMP zu einer schnellen Installation des OSG geführt habe. Außerdem benötigt das Unternehmen nur sechs Wochen, um eines der Geräte herzustellen.

„Durch die Hinzufügung neuer Technologien und Werkzeuge in unserer Werkstatt sind wir in der Lage, die Massenfertigung auf eine Weise zu automatisieren, wie wir es in der Vergangenheit nicht getan haben“, sagte er.

Diese Tools wie die Finite-Elemente-Analyse und die numerische Strömungsmechanik ermöglichen schnelle und gut recherchierte Antworten auf Kundenanfragen oder einfache Angebotsanfragen. Darüber hinaus werden dadurch die Mehrwert-Design- und Ingenieurdienstleistungen gestärkt, die das Unternehmen seinen Kunden anbietet.

Der Umgang mit Eilaufträgen ist für Metallbauer nichts Neues. Für WMP ist der Kontext dieser Sonderwünsche jedoch einzigartig. Es handelt sich nicht um eine Produktlinie, die stillgelegt wird, wenn Teile geliefert werden. Ein erheblicher Teil einer Raffinerie oder einer Chemieanlage wird nicht in Betrieb sein, wenn einige dieser Teile nicht verfügbar sind.

„Wissen Sie, diese Anrufe kommen immer freitags um 17 Uhr“, sagte Hillenburg lachend. „Sie rufen an und sagen: ‚Das brauche ich morgen!‘ Wir sagen ihnen, dass wir es verstehen und machen uns an die Arbeit.“

Laut Hillenburg kann WMP so reaktionsschnell sein, weil es stark in die Herstellung von Technologie investiert hat, die eine gewisse Redundanz bei den Funktionen bietet. Selbst wenn eine Maschine für Wartungsarbeiten stillgelegt oder stillgelegt wird, steht ein weiteres Gerät zur Verfügung.

Eine TRUMPF TruLaser 3030 Laserschneidmaschine ist eine der Werkzeugmaschinen, die jetzt in der neu renovierten Anlage zu Hause sind.

Aus diesem Grund ist die Kapazitätsauslastung in dieser Welt der High-Mix- und Low-Volume-Produktion immer eine andere Diskussion. Während die meisten Branchenexperten eine Kapazitätsauslastung von 80 % für einen angemessenen Wert für ein erfolgreiches Produktionsunternehmen halten, könnte der Eigentümer oder Manager eines Metallverarbeitungsunternehmens diese Idee ablehnen. Ein Fab-Shop muss in der Lage sein, einen heißen Job anzunehmen und ihn in eine bereits geschäftige Schicht zu integrieren.

„Sie benötigen in Ihrer Werkstatt Überkapazitäten und die Vielseitigkeit, um Dinge zu bewegen, und unser Team ist wirklich gut darin, Dinge zu jonglieren“, sagte Hillenburg.

Die Geschichte von WMP hat sich gut auf die Zukunft vorbereitet. Die Elemente seines frühen Erfolgs sind heute genauso wichtig wie in den 1970er und 1980er Jahren.

Es ist jedoch nicht geplant, sich auf den Lorbeeren auszuruhen und einfach mit dem bestehenden Kundenstamm zu wachsen. Hillenburg sagte, er wünsche sich, dass das Unternehmen weiter wächst und auf dem von seinen Vorgängern gelegten Fundament aufbaut.

„Wir haben hier viel Vermächtnis und wir haben viele großartige Leute, die es auf die nächste Stufe und darüber hinaus auf die nächste Stufe bringen wollen. Sie wollen sich weiter verbessern“, sagte er.

Mit dem Fokus auf die Menschen bei WMP renovierte das Unternehmen sein ältestes Gebäude auf dem aus vier Gebäuden bestehenden Campus und fügte einen eigenen Pausenraum und Toiletten für das Fertigungsteam hinzu. Außerdem wurde die Luftfilterung und -zirkulation in allen Fertigungsräumen verbessert und Bürobereiche auf der Etage errichtet, um eine bessere Echtzeitkommunikation zwischen Produktions-, Qualitätskontroll- und Designteams zu ermöglichen.

WMP liegt in den Händen einer neuen Generation von Führungskräften und Mitarbeitern. Sie sind dafür verantwortlich, zu definieren, was der Name Woven Metal Products für die aktuelle Gruppe von Ingenieuren und Einkäufern bedeutet, die nach Metallverarbeitungsdienstleistungen suchen.